La peine de mort au Japon est légale et toujours appliquée en 2008. C'est avec les États-Unis, l'un des rares pays industrialisés à toujours l'appliquer.

La peine capitale peut être prononcée pour les multiples meurtres ou bien un seul avec des circonstances aggravantes comme le viol ou le vol.

De 1946 à 1993, 766 personnes ont été condamnées à mort et 608 ont été exécutées. Après les exécutions de 2008, prés de 100 prisonniers attendraient toujours d'être exécutés. Contrairement aux Etats-unis avec l'actuel moratoire dû à l'injection létale, avec 9 exécutions et 46 condamnations à mort en 2007, le Japon va à contre-courant de la tendance qui pousse de plus en plus de pays à abolir la peine capitale.

Le Japon a une longue tradition de la peine de mort, principalement en temps de guerre. Bien qu'elle s'occidentalise beaucoup, le rapport à la mort est très important dans la société japonaise. Dans certains cas, se donner la mort est une façon noble de mourir.

Depuis que le code pénal japonais s'est occidentalisé sous l'ère Meiji, il autorise la peine de mort pour les crimes "les plus odieux". Les États-Unis ont très peu réformé le code pénal en 1945, lorsqu'ils ont occupé le pays et la peine de mort fut maintenue.

Le pays n'a connu aucune exécution de 1989 à 1993, cela est dû au Ministre de la Justice de l'époque, un abolitionniste, qui refusa de signer les décrets d'exécution des condamnés. Mais elles reprennent avec l'arrivée de Masaharu Gotoda, qui en tant que légaliste considère que pour la crédibilité du système juridique japonais, il faut appliquer les sentences prononcées par les tribunaux.

De 1990 à 1995, l'opinion publique fut sensibilisée, principalement par les médias, sur la question de l'abolition de la peine de mort. Un débat public commença même à être institué. L'attentat au gaz sarin dans le métro de Tokyo en 1995 fit basculer l'opinion. En 2007 selon le Mainichi Shinbun, 90% des japonais sont pour la peine de mort, c'est à ce titre que le gouvernement japonais déclare vouloir maintenir la peine capitale.

Le pays n'est pas signataire du protocole de l'Assemblée générale des Nations unies en faveur de l'abolition de la peine capitale.


L'attente au sein du couloir de la mort au Japon est en général très longue et dure souvent dix ans, parfois plus. Cette attente est destinée selon l'administration pénitentiaire à permettre le « repos de leur âme ». Toujours pour préserver ce repos, les visites sont strictement limitées, à tel point que des parlementaires japonais, suite à plusieurs dizaines de demandes, se sont vus refuser la rencontre de condamnés. Nobuto Hosaka, député social-démocrate et secrétaire général de la Ligue parlementaire pour l'abolition de la peine de mort déclare que « si on révélait l'horreur des lieux d'exécution, l'opinion vis-à-vis de la peine de mort évoluerait ».

Dans la vie au sein de la prison, à part avec les gardiens, les condamnés vivent isolés, dans une cellule de quatre Tatamis soit deux mètres sur quatre, avec un WC, un évier et une fenêtre obscurcie l'empêchant de contempler le ciel. Quand il n'a pas d'activité, il doit se tenir assis sur le plancher. Il est filmé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, la lumière restant allumée de 21 heures à 6 h 30 du matin pour éviter les suicides.

En raison du temps d'incarcération et de la honte qu'inspire le condamné, les liens familiaux sont petit à petit dissous pour être au final, dans la majorité des cas, inexistants [réf. nécessaire]. Il arrive que certaines personnes adoptent des condamnés pour pouvoir leur rendre visite.

En janvier 2006, le Nichibenren prend l'initiative inédite d'envoyer un questionnaire aux 79 condamnés à mort détenus dans sept prisons. Cinquante huit ont répondus, les résultats ont été publiés dans Asahi Shimbun, Tokio, 4 avril 2006. À la question Que souhaiteriez vous ?, les réponses ont été: un besoin d'amélioration immédiate des conditions de vie quotidiennes, comme pouvoir regarder le ciel à travers les fenêtres des cellules, faire plus de sport à l'extérieur, recevoir de la part des familles des légumes ou des fruits (la plupart sont atteints d'avitaminose due aux repas médiocres et sans crudités), pouvoir éteindre la lumière pendant la nuit, parler avec d'autres détenus, ne plus subir la censure sur les correspondances